Miała to być pielgrzymka jak każda inna, pełna niesamowitych duchowych wrażeń i jeszcze większego zbliżania się do Boga, a koniec końców skończyła się niewyobrażalną tragedią. 17 lat temu polski autokar wiozący polskich pielgrzymów, którzy ledwo co odwiedzili Sanktuarium Matki Boskiej w La Salette, runął z mostu w Vizille pod Grenoble w 15-metrową przepaść i stanął w płomieniach.
Pielgrzymka, w której brało udział 26 osób ze Stargardu, 12 ze Świnoujścia, 5 ze Szczecina, oraz po dwie z Mieszkowic i Warszawy, wyruszyła z Polski 10 lipca m.in. do Fatimy i Lourdes. Katastrofa miała miejsce na stromej alpejskiej drodze, zwanej „drogą Napoleona”, po której przejazd autobusów 8-kilometrowym odcinkiem tej szosy jest dopuszczalny tylko na podstawie specjalnego zezwolenia, a autokar z polskimi pielgrzymami nie miał zezwolenia na przejazd tą drogą. Trasą mogą poruszać się tylko autobusy ze specjalnym systemem hamulcowym.
W wypadku śmierć poniosło 26 osób, a 24 zostały ranne. W tym samym miejscu doszło już do kilkunastu wypadków, w tym trzech poważnych, w których zginęło 77 ludzi. We wszystkich wypadkach w tym miejscu śmierć poniosły łącznie 224 osoby.
Trzy dni żałoby narodowej
Wieczorem w dniu tragedii do Grenoble przybył prezydent Lech Kaczyński, który wraz ze swoim francuskim odpowiednikiem Nicolasem Sarkozym odwiedził szpitale w których przebywali ranni. Prezydent odwiedził także miejsce tragedii, na którym zapalił symboliczny znicz oraz odmówił modlitwę. Wraz z prezydentem Kaczyńskim do Francji polecieli: wiceminister zdrowia Bolesław Piecha, minister transportu Jerzy Polaczek oraz rzecznik prasowy i parlamentarzysta Prawa i Sprawiedliwości Adam Bielan. Po powrocie do kraju prezydent ogłosił żałobę narodową na okres trzech dni (od poniedziałku 23 lipca do środy 25 lipca).
W związku z wypadkiem Nicolas Sarkozy przesłał kondolencje Lechowi Kaczyńskiemu. Uczynili to również prezydenci Rosji, Białorusi i Litwy. W dniu rocznicy tragedii 22 lipca 2008 roku został odsłonięty okolicznościowy pomnik.
W uznaniu zasług „w ratowaniu życia ludzkiego, za udział w akcji ratowniczej i udzielanie pomocy ofiarom wypadku” Prezydent RP, postanowieniem z dnia 5 października 2007, nadał Ordery Zasługi RP i Krzyże Zasługi.
Wina po stronie kierowcy
W sprawie katastrofy prowadzone były dwa śledztwa: we Francji przez prokuraturę w Grenoble i w Polsce przez Prokuraturę Okręgową w Szczecinie. Obydwa zakończyły się umorzeniem postępowania wobec uznania, że sprawcą był prowadzący autokar w chwili wypadku kierowca Paweł Mendyk, który zginął w katastrofie. Obydwie prokuratury ustaliły, że naruszył on zakaz wjazdu autobusów na niebezpieczną, górską drogę.
Dodatkowo polska prokuratura na podstawie opinii biegłych uznała, że kierowca, mający krótki staż zawodowy (był on podczas pielgrzymki zmiennikiem bardziej doświadczonego kierowcy, ten jednak w chwili wypadku nie prowadził autokaru i przeżył katastrofę) w krytycznym momencie użył niewłaściwego hamulca – wyłącznie głównego zamiast hydraulicznego retardera, co spowodowało, że hamowanie nie było skuteczne, a hamulec uległ uszkodzeniu.
